अध्याय 17 · श्लोक 5

भारतीय पौराणिक कथाओं में तपस्या के अनेक उदाहरण मिलते हैं, जहाँ 'अशास्त्रविहित' तप का परिणाम विनाशकारी सिद्ध हुआ। श्रीमद्भगवद्गीता के इस श्लोक का संदर्भ महाभारत के युद्धक्षेत्र से है, जहाँ भगवान श्रीकृष्ण अर्जुन को 'सात्त्विक', 'राजसिक' और 'तामसिक' तप के बीच का अंतर समझा रहे हैं।

पौराणिक संदर्भ में, हिरण्यकशिपु और रावण जैसे असुरों का उदाहरण लिया जा सकता है। उन्होंने कठोर तपस्या की, किंतु उनका उद्देश्य लोक-कल्याण या आत्म-साक्षात्कार नहीं था। उनका तप 'दम्भ' और 'अहंकार' से प्रेरित था। उन्होंने अपनी शक्ति का उपयोग दूसरों को पीड़ा पहुँचाने के लिए किया। शास्त्रों का स्पष्ट मत है कि तपस्या का उद्देश्य 'अहंकार का नाश' होना चाहिए, न कि 'अहंकार की वृद्धि'। जब कोई व्यक्ति अपनी इच्छाओं (काम) और आसक्तियों (राग) के वशीभूत होकर तप करता है, तो वह तपस्या 'तामसिक' श्रेणी में आती है।

वेदों में तप को 'तपस' कहा गया है, जिसका अर्थ है 'आंतरिक अग्नि'। यह अग्नि जब शास्त्रों के अनुशासन (धर्म) के साथ जलती है, तो वह ज्ञान का प्रकाश उत्पन्न करती है। लेकिन जब यह अग्नि 'दम्भ' के ईंधन से जलती है, तो वह साधक को ही भस्म कर देती है। भगवान श्रीकृष्ण यहाँ अर्जुन को सचेत कर रहे हैं कि तपस्या का मार्ग सरल नहीं है; यह अत्यंत सूक्ष्म है। यदि तपस्या में 'मैं' का भाव शेष है, तो वह तपस्या नहीं, बल्कि एक प्रकार का 'अहंकारी प्रदर्शन' है। यह शिक्षा हमें सिखाती है कि हमारे प्रत्येक कर्म के पीछे का 'उद्देश्य' (Intent) ही उस कर्म की पवित्रता निर्धारित करता है।